Pourquoi le métabolisme change-t-il avec l'âge ?

Pendant longtemps, j'ai cru que mon métabolisme ralentissait.

Lorsque j'étais plus jeune, je pouvais manger sans trop me soucier des conséquences. Quelques années plus tard, les mêmes habitudes semblaient produire des résultats différents. Quelques kilos apparaissaient plus facilement, surtout autour de la taille, et les perdre demandait davantage d'efforts.

J'ai constaté que mon métabolisme avait changé après 40 ans : il avait ralenti.

Cette explication est largement répandue et paraît logique. Pourtant, la réalité est plus nuancée.

Les recherches scientifiques montrent que les changements observés au fil des années ne s'expliquent pas uniquement par un ralentissement du métabolisme. Plusieurs mécanismes biologiques et comportementaux évoluent progressivement avec l'âge.

Comprendre ces mécanismes permet de mieux interpréter les transformations du corps et d'identifier les facteurs sur lesquels il est encore possible d'agir.

Qu'appelle-t-on exactement le métabolisme ?

Ce mot est souvent utilisé pour expliquer la prise ou la perte de poids. En réalité, le métabolisme correspond à l'ensemble des réactions chimiques qui permettent à notre organisme de produire, d'utiliser, de stocker et de dépenser l'énergie nécessaire à son fonctionnement.

Ces réactions se déroulent en permanence, dans chacune de nos cellules. Chaque battement du cœur, chaque contraction musculaire et chaque renouvellement cellulaire nécessitent de l'énergie.

Même au repos, notre organisme continue donc à consommer de l'énergie pour assurer ses fonctions essentielles.

Le métabolisme ne sert pas uniquement à « brûler des calories ». Il permet à l'ensemble de l'organisme de fonctionner normalement.

La dépense énergétique quotidienne dépend elle-même de plusieurs composantes : l'énergie nécessaire au fonctionnement de base de l'organisme, celle dépensée lors des activités physiques et des mouvements de la vie quotidienne, ainsi que celle utilisée pour digérer et assimiler les aliments.

Ces différentes composantes peuvent évoluer de manière indépendante. C'est pourquoi deux personnes du même âge peuvent avoir des besoins énergétiques très différents.

Le métabolisme ralentit-il vraiment après 40 ans ?

Pas de la manière dont on le croit généralement.

Pendant longtemps, on a attribué la prise de poids observée avec l'âge à un ralentissement généralisé du métabolisme. Les recherches récentes proposent cependant une vision plus nuancée.

Une étude de grande ampleur publiée en 2021 dans la revue Science a analysé les dépenses énergétiques de plus de 6 400 personnes âgées de quelques jours à 95 ans.

Les chercheurs ont observé que, une fois les différences liées à la taille et à la composition corporelle prises en compte, la dépense énergétique restait remarquablement stable entre environ 20 et 60 ans.

Cette observation importante remet en question l'idée selon laquelle le métabolisme ralentirait fortement dès la quarantaine.

Le métabolisme ne change pas avant 60 ans ?

Pas exactement.

Cette étude montre surtout que les changements de poids et de composition corporelle observés au fil des années ne peuvent pas être expliqués uniquement par une diminution générale de la dépense énergétique.

Autrement dit, ce que nous appelons souvent « ralentissement du métabolisme » peut être la conséquence de plusieurs changements qui se produisent progressivement dans l'organisme et dans notre mode de vie.

Quels sont les changements qui influencent le métabolisme après 40 ans ?

Si le métabolisme ne ralentit pas brutalement à partir de la quarantaine, pourquoi avons-nous souvent l'impression que notre organisme fonctionne différemment ?

Plusieurs mécanismes peuvent intervenir.

La masse musculaire peut diminuer progressivement

Lorsque l'activité physique est insuffisante, cette diminution peut modifier les besoins énergétiques de l'organisme. Elle influence également la composition corporelle et les capacités physiques.

Avec les années, j'ai également constaté que la perte de force et de masse musculaire pouvait passer presque inaperçue au début. Je ne me sentais pas forcément moins en forme, mais certaines activités physiques demandaient progressivement davantage d'efforts qu'auparavant. Ce changement m'a fait comprendre que le vieillissement musculaire ne se manifeste pas toujours de manière brutale, mais peut s'installer progressivement.

La perte de masse musculaire n'est toutefois pas identique chez tout le monde. Le niveau d'activité physique, l'alimentation et l'état de santé jouent notamment un rôle.

Le vieillissement peut également modifier nos habitudes

Avec les années, certaines personnes marchent moins, prennent moins souvent les escaliers ou passent davantage de temps assises.

Avec le recul, je me suis aussi rendu compte que je bougeais beaucoup moins qu'auparavant. Ce changement n'était pas directement lié à une décision de devenir plus sédentaire. Au fil des années, j'avais simplement donné la priorité à d'autres activités et à d'autres objectifs, ce qui avait progressivement réduit la place du mouvement dans ma vie quotidienne.

Pendant longtemps, j'avais interprété les conséquences de ces changements comme la preuve que mon métabolisme ralentissait avec l'âge. Je ne m'étais pas suffisamment demandé quelle part pouvait revenir à cette évolution de mon mode de vie.

Ces changements peuvent être discrets. Pourtant, une diminution progressive des mouvements quotidiens peut réduire la dépense énergétique totale.

Le changement que nous attribuons à notre « métabolisme » peut donc aussi être lié, au moins en partie, à une modification de notre niveau d'activité.

La composition corporelle se transforme

Au fil du temps, la proportion de muscle et de tissu adipeux peut évoluer.

Même lorsque le poids reste relativement stable, une partie de la masse musculaire peut diminuer tandis que la masse grasse augmente.

La répartition des graisses peut également changer. Chez de nombreux hommes, une plus grande proportion de graisse tend à s'accumuler au niveau abdominal.

Ces transformations peuvent à leur tour influencer la santé métabolique.

La diminution de certaines hormones peut également intervenir

Avec l'âge, plusieurs modifications du fonctionnement hormonal et métabolique apparaissent progressivement. Certaines hormones, comme l'hormone de croissance, voient notamment leur sécrétion évoluer au cours du vieillissement. Ces changements peuvent s'accompagner de modifications de la composition corporelle et des fonctions physiques.

L'évolution de la sensibilité à l'insuline fait également partie des changements métaboliques qui peuvent apparaître avec l'âge. Ces différents mécanismes sont toutefois liés entre eux et ne peuvent pas être considérés isolément.

Cette synthèse scientifique de l'Endocrine Society sur les hormones et le vieillissement montre justement que les modifications hormonales liées à l'âge sont complexes et que leurs effets peuvent varier d'une personne à l'autre.

Il est donc probable que plusieurs facteurs biologiques et comportementaux contribuent à expliquer comment le vieillissement métabolique s'installe et évolue au fil des années.

Le vieillissement métabolique n'est pas identique pour tout le monde

Le vieillissement est un processus naturel, mais il ne se déroule pas de la même manière chez tous les individus.

Certaines personnes conservent une bonne santé métabolique pendant de nombreuses années, tandis que d'autres voient apparaître plus tôt une augmentation de la graisse abdominale, une diminution de la masse musculaire ou une altération de la sensibilité à l'insuline.

Ces différences peuvent s'expliquer par l'interaction de nombreux facteurs : la génétique, l'activité physique, l'alimentation, le sommeil, le stress, l'état de santé général et les habitudes adoptées au fil des années.

La bonne nouvelle est que plusieurs des facteurs qui influencent ces évolutions restent modifiables.

Il serait donc réducteur d'attribuer toutes les transformations observées après 40 ans au seul vieillissement ou à un « métabolisme qui ralentit ».

Préserver les fonctions de l'organisme le plus longtemps possible

Le métabolisme ne correspond pas simplement à la vitesse à laquelle notre organisme « brûle des calories ».

Les recherches montrent notamment que la dépense énergétique, une fois les différences de taille et de composition corporelle prises en compte, reste relativement stable entre environ 20 et 60 ans.

Les changements observés au fil des années résultent plutôt de l'interaction de plusieurs facteurs. Il n'existe donc pas une seule explication au fait que notre corps puisse fonctionner différemment avec l'âge.

Comprendre cette réalité permet de dépasser une idée reçue : après 40 ans, notre métabolisme n'est pas simplement condamné à « ralentir ».

Le vieillissement entraîne des changements, mais plusieurs des facteurs qui influencent notre santé métabolique restent modifiables.

C'est cette perspective qui nous intéresse dans une démarche de prévention : comprendre ce qui change avec l'âge, distinguer ce qui est inévitable de ce qui peut être influencé et chercher à préserver aussi longtemps que possible les fonctions de l'organisme.